La primera gran revolución de energía renovable —la que salpicó a Estados Unidos con represas hidroeléctricas y finalmente hizo omnipresente la energía en todas las casas americanas— comenzó con una venta en bancarrota. En 1877, Jacob Schoellkopf fue a una subasta por una vía fluvial propiedad de la Niagara Falls Canal Company. Una sucesión de empresarios había intentado y fracasado en aprovechar el feroz poder de la caída del agua. Esa noche le dijo a su esposa: «Mamá, compré la zanja».
Dos años más tarde, Thomas Edison hizo una bombilla que brillaba durante 40 horas continuas en su laboratorio. Tres años después de eso, Schoellkopf instaló un generador debajo de las caídas para alimentar 16 lámparas eléctricas por encima de él.
Esas primeras luces impresionaron a los turistas y dieron a la gente una idea del potencial de la cascada. Pero no revelaron cómo generar energía que pudiera recorrer largas distancias, sin importar cómo sacar provecho de ella. Durante los 14 años siguientes, los inversores trataron de aprovechar las cataratas (un ingeniero propuso construir un largo túnel debajo de ellas para alimentar 38 ejes verticales con turbinas que podrían alimentar las fábricas de arriba), pero todos fracasaron. Se necesitó la invención de Nikola Tesla de un generador polifásico eficiente para transmitir esos electrónicos, y la venta de sus patentes a Westinghouse, para hacer que la hidroeléctrica sea viable. En 1896 la «Catedral del Poder» comenzó a enviar vatios a las ciudades de Niagara y Buffalo, justo al lado.
Pero este sprint de 17 años desde el laboratorio hasta Buffalo fue, en cierto sentido, sólo una prueba de concepto, lo que ahora podríamos llamar un proyecto de demostración. Sería otro cuarto de siglo antes de que un tercio de los hogares estadounidenses recibiera electricidad.
En 1905 hubo una reacción política contra la idea de desviar la belleza pública de las cataratas para beneficio de las empresas privadas. «¿Haremos una pila de carbón del Niágara?» preguntó el Ladies’ Home Journal, lo que dio lugar a uno de los primeros ejemplos de legislación federal centrada en el medio ambiente. La política del poder comenzó a cambiar, ya que la gente se dio cuenta de lo importante que era; en 1912 un informe federal señaló que el 60 por ciento de la energía hidroeléctrica en los Estados Unidos estaba controlada por sólo dos compañías.
En 1931, el gobernador de Nueva York, Franklin Delano Roosevelt, creó una autoridad estatal de poder que podría actuar como un control sobre los monopolios privados, anunciando que iba a devolver «a la gente la energía hídrica que es suya». Se necesitarían las iniciativas de poder nacional de FDR para eventualmente cablear toda la América rural. Hoy en día las Cataratas del Niágara crean suficiente electricidad para alimentar 3,8 millones de hogares, y las centrales hidroeléctricas proporcionan el 16 por ciento de la electricidad del mundo.
Vale la pena recordar la larga línea de tiempo de Niagara, ya que tomamos en serio la reducción de las emisiones de carbono lo suficientemente rápido como para mantener los aumentos promedio de la temperatura global por debajo de 2 grados para 2100. Para lograr esto, necesitaremos llevar a muchos Techno-niagaras desde la etapa de luz en el laboratorio hasta la implementación completa en todo el mundo, en tan solo unas pocas décadas. Hoy en día tendemos a pensar en tales revoluciones energéticas —con todas sus quiebras y contracciones políticas— como tareas imposibles. O sólo para soñadores. Pero esto no es cierto. De hecho, los Estados Unidos han liderado antes revoluciones tecnológicas tan amplias, y podrían hacerlo de nuevo. Pero necesitarian desmantelar algunos viejos mitos e ideologías sobre quién financia la innovación y quién se beneficia.
Los estadounidenses son, en general, complacientes con la innovación, asumiendo que la solución a nuestros problemas energéticos está a una nueva mente brillante de distancia. Un poco más de Elon Musks y seremos salvados. Pero ha sido obvio durante casi una década que el sector privado no nos está llevando a donde tenemos que ir. En 2011 se presentaron 1.256 patentes para tecnologías energéticas relacionadas con el calentamiento global; para 2018, solo se presentaron 285. Y los capitalistas de riesgo estadounidenses, considerados desde hace tiempo como los impulsores de la innovación global, han estado evitando el sector de la tecnología limpia desde que sus inversiones alcanzaron un máximo de más de 7,5 mil millones de dólares en 2011. Invirtieron menos de $2.4 mil millones en 2019. Los VC de hoy, con su enfoque en la rentabilidad rápida, verían los poderes transformadores de las Cataratas del Niágara como nada más que una zanja en quiebra.